První generace (XE10) byla vyráběna jako přímý konkurent luxusních sportovních sedanů předních evropských luxusních značek. XE10 přišel ve třech variantách:
- AS200 (sedan nebo kombi) - 2,0 litrový motor produkující 118 kW či 114 kW, pohon zadních nebo všech kol, auto je prodávané jako IS 200
- RS200 (sedan) - 2,0 - litrový Yamaha motor o síle 154 kW pohon zadních kol. Auto nebylo prodáváno mimo Japonský trh
- AS300 (sedan nebo kombi) - 3,0 - litrový motor produkující 162 kW či 160 kW, pohon zadních nebo všech kol, auto je prodávané jako IS 300
Design auta získal ohlas u kritiků, a zasloužil se tak o japonské ocenění "Auto roku" (Car of the Year) pro období 1998-1999. O několik měsíců později Lexus začal prodávat ekvivalentní modely auta i v Evropě. Evropská verze disponovala motorem o síle 153 koní (114 kW) s maximální rychlostí 216 kilometrů za hodinu. Zrychlení z 0 na 100 km za hodinu auto zvládne za 9,3 sekundy. Designové prvky zadních světlometů u modelů první generace auta byly následně kopírovány řadou výrobců příslušenství k použití na jiných vozech, a tento styl se stal ikonickým.
V roce 2000 byl představen hatchback/kombi model AS300 (kódově označený JCE10) s motorem 2JZ-GE o objemu 3,0 litru. Auto bylo vybaveno pohonem zadních nebo všech kol a pětistupňovou manuální či automatickou nebo čtyřstupňovou automatickou převodovkou.
Interiér první generace je vybavený unikátními prvky, které nejsou u jiných modelů Lexus obvyklé. Jedná se například o chromovou kulatou hlavici řadící páky, pop-up navigační obrazovku, či přístrojový panel v chronografickém stylu. IS 300 pro evropský trh měl plné kožené sedačky, automatické stmívání zpětných zrcátek (vnitřní i vnější) a HID světlomety.
V NHTSA crash testech dosáhlo auto pěti hvězdiček v kategorii boční bezpečnosti cestujících, a čtyři hvězdičky v čelní bezpečnosti cestujících.
V roce 2001 se na USA trzích prodalo celkem 22486 vozů Lexus IS první generace.