V roce 2004, když se začala vyrábět druhá generace modelu Volvo S40, změnila varianta kombi své jméno na Volvo V50.
Když v létě roku 1995 automobilka Volvo představovala svůj nový model, zvolila nejprve název S4 pro sedan a F4 pro kombi. S těmito zvolenými jmény však Volvo narazilo u konkurence. Na název S4 si činila nárok automobilka Audi a označení pro kombi F4 se zase pletlo s modelem Ferrari F40. Nakonec se věc vyřešila přejmenováním na S40 (sedan) a V40 (kombi).
Výroba modelu probíhala v továrně NedCar v Nizozemí, která byla tehdejším společním podnikem Volvo a Mitsubishi Motors. Díky této spolupráci bylo auto postavené na podvozku z modelu Mitsubishi Carisma.
V roce 2000 provedlo Volvo aktualizaci svých modelů řady 40. Došlo k řadě technických vylepšení, například vylepšená řídící jednotka motoru, přímé vstřikování u naftových agregátů, přidání dalších bezpečnostních prvků, větší brzdové kotouče, nové přední zavěšení a řízení, lepší odpružení zadních kol atd. Došlo také na menší úpravy vzhledu, jako například větší přední světlomety a větší koncová světla, nebo drobné úpravy přístrojové desky.
Vozy řady Volvo S40/V40 byly dodávány se zcela nově vyvinutými čtyřválcovými motory Volvo. Ovšem s výjimkou 1.9 l Turbo dieselového motoru, který byl převzatý ze staré řady 400. A díky tomu, že auto sdílelo některé díly - včetně podvozku - s vozem Mitsubishi Carisma, byl v nabídce též 1.8 l benzínový motor Mitsubishi s přímým vstřikováním.
Během historie prodeje první generace Volva S40 byly v nabídce tyto motory:
- 1.6 l I4 (1588 ccm) o výkonu 77 kW, 105 PS
- 1.8 l I4 (1731 ccm, později zvětšený na 1783 ccm)
- 1.8 l Mitsubishi (1834 ccm) s přímým vstřikováním benzínu
- 1.9 l turbo diesel I4, převzatý z modelu Volvo 400
- 1.9 l diesel I4 (1855 ccm, později zvětšený na 1948 ccm) o výkonu 66 kW, 90 PS
- 2.0 l I4 (1948 ccm)
- 2.0 l přeplňovaný I4, pouze pro Severní Ameriku, kde byl nabízen pod označením 1.9T
Nabízená auta bylo možné vybavit čtyřstupňovou či pětistupňovou automatickou převodovku, nebo pětistupňovou manuální převodovkou.
Auta prodávané v USA měly v nabídce pouze pětistupňový automat.
Volvo S40 získalo (jako první auto vůbec) v celkovém hodnocení čtyři hvězdičky při testech Euro NCAP.
Závodní verze vozu Volvo S40 se též účastnila britského šampionátu cestovních vozů. Poprvé k tomu došlo v roce 1997. V následujícím roce
auto - řízené jezdcem Richardem Rydellem - zvítězilo.